有机农业的概念起始于20世纪的二三十年代，最先由德国和瑞士提出，其起因是人类进入20世纪以来，随着新的知识、新的技术的发展和工业化程度的提高，特别是化学工业的发展，传统农业受到了极大的冲击，农业生产方式的革命使农业在一定意义上已经改变了其原有的特性，这种改变现在看具有两重性：(1)促进了农业生产，提高了产量，缓解了世界人口高速增长对食品的需求，因而具有积极性；(2)给生态环境等带来许多不利的影响，因而又具有破坏性。因此，人们寻求可持续的农业生产方式和生产体系。与此同时，国外一些对环境和生态十分关注的农业生产者，也创立和发展了对农业生态环境有持续合理作用的有机农业生产方式。1924年德国和奥地利出现了具有有机农业性质的“生物动力农场”；20世纪四五十年代在瑞士和德国创立了以减少农场对外界的依赖性来保证其生存能力为目的的“Bioland生物有机农业协会”，并随后发展成为德国现在最大的有机农业协会；1945年美国有机农业的创始人Rodale在美国创办了第一个“有机农场”。随着有机农业的发展和一些国际标准和国家标准的建立，到了20世纪80年代之后有机农业的概念被广泛接受。
　　有机农业在国外也有叫“生态农业”、“生物农业”的，其意思基本相同。但是，有机农业确切的定义目前还很难统一。事实上，要给有机农业精确地下定义是相当困难的，客观上存在着对有机农业所指的可持续生产方式在内涵上不甚明确和容易引起歧义等问题。这是因为，一则从普遍意义上讲，任何一种行为方式，都不可能永远持续不断地进行下去，在一个有限的世界里它总会受到这样或那样的限制，每当人类面临着这一时刻，总会意识到该有新的行为方式的诞生，并通过科学的进步和技术的创新来实现；二则这里所讲的可持续的农业生产方式，通常只是在人类现有认识水平上的可预见的持续，但现实世界里还有许多不确定和尚未人知的东西。因此，对有机农业的定义不应拘泥于当前的理解，而应定义出一个范围，在这个范围内可以有较大的灵活性。下面是几个关于有机农业的定义：
　　欧洲定义的有机农业：是指一种通过使用有机肥料和适当的耕作和养殖措施，以达到提高土壤的长效肥力的系数，在有机农业生产中仍然可以使用有限的矿物物质，但不允许使用化学肥料，通过自然的方法而不是通过化学物质控制杂草和病虫害，不允许使用基因工程技术。
　　美国定义的有机农业：是指一种完全不用或基本不用人工合成的肥料、农药、生长调节剂和畜禽饲料添加剂的生产体系。在这一体系中，尽可能地在最大的可行范围内采用作物轮作、作物秸秆、畜禽粪肥、豆科作物、绿肥、农场以外的有机废弃物和生物防治病虫害的方法来保持土壤生产力和耕作，供给作物营养并防治病虫害和杂草的一种农业。尽管该定义还不够全面，但还是描述了有机农业的主要特征。
　　国际有机农业运动联合会(IFOAM)定义的有机农业：所有能够有利于促进环境、社会和经济的粮食纤维生产的农业系统。这些系统利用当地的土壤肥力作为成功生产的关键。有机农业旨在保护利用植物、动物和景观的自然能力，使农业和环境质量在各方面都达到最佳水平。有机农业通过限制施用化学合成的肥料、农药和药物，大大减少了外部投入。有机农业利用强有力的自然规律来提高农业产量和增强抗病能力。有机农业坚持遵循世界公认的原则，在当地的社会经济、地理气候和文化环境中加以实施。因此，IFOAM强调并支持发展地方性的和地区性的自给体系。
　　中国国家环境保护总局有机食品发展中心(OFDC)定义的有机农业：是指遵照有机农业生产标准，在生产中不采用基因工程获得的生物及其产物，不使用化学合成的农药、化肥、生长调节剂、饲料添加剂等物质，而是遵循自然规律和生态学原理，协调种植业和养殖业的平衡，采用一系列可持续发展的农业技术，维持持续稳定的农业生产过程。这些技术包括选用抗性作物品

(来源:中国农业网)